Tener insomnio nocturno durante la enfermedad significa que el parásito ya ha alcanzado el sistema nervioso central. Y el desvelo irá acompañado de trastornos neurológicos y psiquiátricos hasta causar la muerte. Pero ese es el peor escenario. Si la enfermedad se diagnostica en la primera fase, el tratamiento tiene poca toxicidad y las probabilidades de curación son altas. Donde no causa demasiados problemas es en países desarrollados porque la tripanosomiasis africana es otra de las dolencias catalogadas como olvidadas. La mosca tsé-tsé es originaria del África subsahariana y, aunque no existen datos oficiales del número de personas infectadas en el mundo, se estima que afecta a más de 60 millones en 36 países del África negra.
La enfermedad se transmite principalmente por la picadura de una mosca infectada.