El parásito puede atravesar la placenta y afectar al feto en caso de mujeres embarazadas y ha habido casos aislados de pinchazos accidentales con agujas contaminadas en el laboratorio, pero son excepciones. El insecto suele atacar en zonas rurales. La celeridad en el diagnóstico es clave para la recuperación de los enfermos, sin embargo, la dificultad de acceso a esas áreas remotas obstaculiza la valoración médica.

La tripanosomiasis africana evoluciona en dos fases. En la primera etapa, el parásito se multiplica en los tejidos subcutáneos y produce fiebre, dolor de cabeza y picores. Los síntomas son tan generales e inespecíficos en esta fase que es difícil diagnosticar la enfermedad, aunque relativamente fácil de tratar pese a que los medicamentos datan de la primera mitad del siglo XX.
La segunda fase es más delicada. El parásito alcanza el sistema nervioso central y las personas infectadas muestran trastornos psiquiátricos o neurológicos. Es entonces cuando surgen también las alteraciones en el ciclo del sueño. Insomnio por las noches y cansancio crónico durante el día. Revertir la enfermedad en ese estado es muy complicado y los tratamientos en esta fase son arcaicos, extremadamente agresivos y tóxicos