No todo está en los Genes
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Un estudio reciente demuestra que la manera en la que se empaqueta el ADN también influye en qué característica se heredan
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Por primera vez un equipo de investigación ha conseguido demostrar una idea que ha acompañado a la genética desde sus inicios. No todas las características que heredamos dependen del ADN, también de qué genes “están encendidos o apagados”. Y eso también se hereda, que es lo novedoso del artículo.
Muchas cuestiones en torno a la genética resultan más complicadas de lo que deberían ser por culpa de la terminología que se usa. Así que vamos a intentar aclarar unos pocos conceptos, siempre con la idea de que nadie tiene la última palabra.
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Existe una diferencia importante entre gen y secuencia de ADN, a pesar de que muchas veces se utilizan como sinónimos. Un gen es una característica biológica – el ejemplo típico sería el color de los ojos – y una secuencia la forma que toma la molécula de ADN, las bases que contiene. Todos los genes están formados por secuencias, pero no todas las secuencias son genes.
Sólo son genes las secuencias que se expresan, que se traducen en proteínas que cumplen una función. Y que una secuencia se exprese depende de muchos factores, entre otros de dónde esté dentro del cromosoma. Para que el ADN no ocupe tanto espacio, se empaqueta, y una de las formas es enrollándose en torno a unas proteínas llamadas histonas.
El lugar en el que se colocan las histonas, así como ciertas modificaciones de estas proteínas, y otros factores, conforman lo que se conoce como epigenética. No cambia la secuencia del ADN, la información genética que se tiene es la misma, pero cómo se comporta y a qué puede dar lugar sí que cambia.
Todo esto ya se sabía. Pero se pensaba que las modificaciones epigenéticas, qué genes “se apagaban” o “se encendía” – por decirlo de una manera simplista – no se heredaban. Dependían del ambiente, y no de lo que nuestros padres portasen.
En el experimento que se expone en el artículo de Science se ha demostrado que esto no es así. Los investigadores han modificado las histonas de un organismo que se parece en su epigenética mucho a los humanos, un tipo de levadura. Y las han modificado de la misma manera en que lo haría la naturaleza.