Confirmada la primera detección directa de ondas gravitacionales
Fueron predichas por Einstein en 1916 y observadas de forma indirecta años después.

El avance de hoy abre una vía para ver el Universo de una forma totalmente distinta a como se había hecho hasta ahora: en términos de gravedad

A las 16:30, hora española, miles de científicos, periodistas y público interesado en general se conectaron al «streaming» de la National Science Foundation para escuchar lo que tenían que decir los científicos de la colaboración LIGO, dos detectores gemelos operados por el MIT y el Caltech y cuya principal misión es la de localizar las esquivas ondas gravitacionales predichas hace justo un siglo por la Relatividad General de Einstein. Muchos dudaban. Otros, sin embargo, llevaban semanas enteras recopilando rumores, mails furtivos y todo tipo de indicios indirectos que hablaban de un hallazgo histórico.

Y en efecto, así fue. «Señoras y señores, hemos detectado ondas gravitacionales. Por fin lo hemos conseguido. Proceden de dos agujeros negros en plena colisión» , afirmó David Reitze, director ejecutivo de Ligo, nada más tomar el micrófono. «Fue exactamente como predijo Einstein -añadió el investigador-. La señal procede de dos agujeros negros en rotación cuyo movimiento está deformando el espacio tiempo. Tienen unas 30 masas solares y están a 1.300 millones de años luz de nosotros».

«Hace 400 años -afirmó Reitze- Galileo apuntó un telescopio hacia el cielo e inauguró la Astronomía moderna. Hoy estamos ante un nuevo comienzo de la Astronomía». De hecho, después de un siglo de especulaciones científicas y algún anuncio fallido, esta es la primera vez que se consigue una detección directa de ondas gravitacionales. «Y lo hemos hecho – aseguró Reitze- observando dos agujeros negros que están en plena colisión, que son precisamente una de las mejores fuentes de ondas gravitacionales de existen. Los dos agujeros negros tienen treinta veces la masa del Sol y se mueven uno alrededor de otro a la mitad de la velocidad de la luz. Al hacerlo, distorsionan el espacio, haciéndole vibrar». Esas vibraciones son, precisamente las que han detectado los investigadores. Y ello a pesar de que son extremadamente pequeñas, miles de veces inferiores al diámetro de un cabello humano.

«Desde hace mñas de 40 años concluyó el científico- estamos haciendo experimentos para detectar estas ondas, y para conseguirlo se han desarrollado generaciones enteras de nuevos instrumentos y tecnología. Creo que esto es grande, porque a partir de ahora podremos escuchar las ondas gravitacionales ¿Qué nos deparará el futuro?».

Gabriela González, portavoz de la colaboración Ligo, aseguró por su parte que están «tremendamente orgullosos de este gran hallazgo». La investigadora explicó que Ligo cuenta con dos laboratorios gemelos en Estados Unidos, uno en Livingston, Lousiana, y el otro en Handford, Washington, en el otro extremo del país.

El 14 de septiembre de 2015 se detectó una señal en Livingston que indicaba una posible detección. Apenas siete milisegundos después la misma señal fue recogida también en el laboratorio de Handford, a miles de km de distancia. «Era la señal que esperábamos -asegura González-. Procedía de dos agujeros negros que se estaban fusionando a 1.300 millones de años luz de distancia. Y nosotros pudimos “escuchar” esa señal. Es la primera de las muchas que llegarán. Ahora sabemos cómo escuchar el Universo». Gracias a esa señal, los investigadores pudieron localizar su lugar de procedencia, en la dirección de las Nubes de Magallanes, y calcular su masa aproximada. En el trabajo colaboraron otros detectores de todo el mundo, entre otros el europeo Geo 600.

Rainer Weiss, del MIT y uno de los fundadores de Ligo, contó la historia de los instrumentos que han permitido esta hazaña científica. Para demostrar lo que son las ondas gravitacionales, mostró una red de plástico que estiraba y encogía entre sus manos. «Esto es lo que hacen las ondas gravitacionales con el espacio», dijo el investigador.

En 1916, Einstein llegó a la conclusión de la existencia de estas ondulaciones en el tejido espacio temporal sin tener a su alcance ninguno de los instrumentos de observación que existen en la actualidad. Mucho después, los astrónomos empezaron a localizar agujeros negros, y a estudiarlos. Y, entre otras cosas, a tratar de averiguar si, efectivamente, éstos objetos podían emitir ondas gravitacionales.

Weiss explicó después el funcionamiento de los detectores. Y para ello utilizó otro «truco», mostrando un espejo sujeto con cuerdas y suspendido en el aire como si fuera un péndulo. «El sistema de cuatro suspensiones de LIGO -explicó-, evita que se detecten vibraciones no deseadas y que proceden de otras fuentes»

Le tocó después el turno a Kip Thorne, del Caltech, también co-fundador del experimento Ligo y conocido por el gran público por su colaboración como asesor científico de la película Interstellar. «Hemos conseguido dar respuesta a una pregunta que tenía cien años» dijo. «A principios de la década de los 2000 se instalaron los primeros interferómetros. Hasta ahora habíamos observado que el espacio tiempo era un lugar muy calmado, sin olas, como un mar siempre en calma. Hasta que en 2014 logramos detectar las primeras ondas gravitacionales. A partir de ahí, siguieron años de investigación para limpiar todos los ruidos, amplificar la señal, hacer cientos de simulaciones de la pareja de agujeros negros y estar seguros de que lo que habíamos visto era realmente lo que creíamos que era».

Durante la colisión entre dos agujeros negros se libera una enorme cantidad de energía, que tiene el efecto de «sacudir» el espaciotiempo” y transmitir a través de él ondas gravitacionales. «Si observamos el cielo en luz visible -explica Thorne-, todo parece tranquilo. Pero en el rango de las ondas de radio la historia cambia por completo. Pero con las ondas gravitacionales no se estudia la luz, ni ningún otro tipo de radiación. Se trata de una ventana completamente dierente. Tenemos ondas con periodos de milisegundos, de días, de años o de décadas».

«Se trata de un anuncio histórico en el que han trabajado cientos de personas durante décadas», dijo por su parte France Cordova, la directora de la National Science Foundation. «En los años que vendrán, tendremos toda una nueva generación de observaciones, completamente nuevas y que nos permitirán estudiar lo que hasta ahora nunca nadie había podido. Descubrimientos como éste no se hacen todos los días, más bien son muy raros y se dan una vez cada muchos años».

CAMBIO DE HORA

Cómo afecta el cambio de hora a nuestro organismo

A las 3 de la madrugada de este domingo serán las 2. Los psicólogos coinciden en que estos «saltos» en el tiempo provocan alteración del sueño o del ánimo, y alertan sobre «la situación especial» de la gente con patología depresiva

Cada vez que aparece un cambio, aumentan los mitos sobre su posible incidencia en nuestra manera de afrontarlo. Dos veces al año, a las dos de la madrugada, le toca el turno a la hora, que se atrasa o se adelanta (esto último el domingo 25 de octubre) sesenta minutos.

Se modifica nuestra rutina como medida de ahorro energético. Pero, ¿qué más hay detrás de este sencillo gesto? ¿Tiene alguna otra consecuencia? La gente suele referir trastornos en el sueño, decaimiento del ánimo, aumento de los infartos, insomnio… ¿Son estas secuelas ciertas? ¿Cómo nos afecta realmente dormir una hora menos o, esta vez, una hora más?

«Obviamente todo depende de la persona, cada una es un mundo, y del organismo», advierte Nuria Ruiz Gómez, psicóloga de Sanitas. Sin embargo, sí es frecuente que los expertos se encuentren con pacientes que presentan síntomas de mayor cansancio, confusión y problemas por encontrarse con menos tiempo para realizar las actividades cotidianas, lo que hace que las personas acometan sus tareas con menos energía de lo normal.

«La gente de mediana edad, desde los 25 a los 55 años, se ve más afectada. La jornada laboral, los hijos y, en general, su rutina, se ve modificada y les cuesta habituarse», asegura.

Valentín Martínez-Otero, Doctor en Psicología, coincide con Ruiz en que «la disminución de las horas de luz y la bajada de las temperaturas suelen traducirse en una inhibición (alteración de las actividades) y por consiguiente una mayor propensión a estar en casa, limitando tanto las relaciones físicas como las sociales».

Para el experto, no debería tener impacto más allá de que pueden verse trastocadas ciertas actividades al aire libre, ya que la gente podría mostrarse reacia a salir de casa «por el frío». Sí alerta, en cambio, de las consecuencias a la hora de conducir u otras ocupaciones que requieran de control. «Deben extremar las precauciones porque la somnolencia limita la capacidad de reacción, y eso puede ser peligroso cuando se está al volante», indica.

Los más vulnerables, los deprimidos

Los más vulnerables —añade— son las personas con patología depresiva. «Se puede agravar su situación y precisan un especial cuidado porque aumenta la melatonina, que es la responsable del letargo en animales, y a nuestra especie le provoca fatiga, decaimiento y falta de energía». Para Martínez-Otero, la depresión no es ninguna tontería, por lo que recomienda poner su situación en «conocimiento de un especialista» si se ven afectados no solo el domingo, sino también a lo largo de toda la semana.

El cambio sí presenta algún aspecto positivo, aunque solo para un sector de la población. «Son los niños, que tienen más tiempo libre del que disfrutar, o los adolescentes, que aprovechan que el día es más largo para salir y llegar más tarde o dormir más, los que lo disfrutan», sostiene Ruiz Gómez.

Tampoco los jubilados suelen tener problemas para adaptarse al nuevo horario porque, según la experta, «no tienen uno estable» al que atenerse, su rutina es en general más flexible.

Ambos especialistas coinciden, no obstante, en que hay que darse un tiempo de adaptación: tres días o, a lo sumo, una semana. «Es como el jet lag», sostiene Ruiz.

En Holanda se recicla el 80% de la basura y el 18% se incinera

¿Cómo saca Holanda partido de la basura? El secreto, dice experto del minambiente holandés, es bajar consumo, reciclar y reutiliza

En Holanda, las basuras desaparecen, y no por arte de magia. De los 60 millones de toneladas de residuos que se producen al año en ese país, el 80 por ciento se recicla, el 18 por ciento se incinera y solo el 2 por ciento va a parar a rellenos sanitarios.
En Colombia se producen 11 millones de toneladas de basura al año (31.000 toneladas diarias), de las cuales menos del 10 por ciento se reciclan y el 85 por ciento van a los rellenos, mezcladas, sin ningún tratamiento. En pocas palabras, se botan “a la basura” casi 9 millones y medio de toneladas de residuos cada 12 meses, que podrían integrarse a nuevos procesos de producción.
Herman Huisman, experto en residuos sólidos del Rijkswaterstaat (minambiente holandés), dice que el secreto para diseñar este panorama en su país fue aplicar, como política pública, un concepto básico: reducir (el consumo), reciclar y reutilizar. Una idea que, en Ámsterdam, Rótterdam, Utrecht y otras ciudades, ya es una realidad y que, según un informe de la Unión Europea, ha hecho de este país un territorio líder en Europa. Huisman estuvo en Bogotá esta semana y participó en Exporesiduos, feria-seminario organizada por la Asociación Colombiana de Ingeniería Sanitaria y Ambiental (Acodal).

¿Cuál fue la principal motivación para llegar a reciclar casi toda la basura?
Holanda es un país muy pequeño (es del tamaño del departamento de Casanare) y tener rellenos sanitarios es desperdiciar espacio. Y como es un país que está al nivel del mar, muy bajo, depositar la basura en el suelo nos vuelve muy vulnerables a la contaminación de las aguas subterráneas.

¿Cómo se llegó a casi el 80 % de desechos reciclados?
Se introdujeron impuestos sobre los bienes sanitarios. Se cobraban entre 10 euros ($ 25.000 ) y 110 euros ($ 275.000) por tonelada, para quienes arrojaban sus residuos en rellenos sanitarios. Aquí fue clave la introducción de la responsabilidad extendida al productor, por ley, para que las empresas que producen pilas, papel, residuos electrónicos, baterías, en fin, desechos tóxicos y de difícil tratamiento, se vieran obligadas a diseñar estrategias para recoger esos productos cuando han terminado su vida útil. Todo comenzó con procesos voluntarios, que hoy son obligatorios.

¿Qué se ha obtenido de las políticas sobre el tema?
Aparte de un ambiente sano, oportunidades de empleo para unas 30.000 personas. Además, estamos trabajando en el perfeccionamiento de la economía circular, que abandona el concepto de comprar, usar y tirar, para que pasemos a diseñar productos que se puedan desmontar y sean muy fáciles de reutilizar. Esto lo estamos trabajando, principalmente, para un tema que resulta muy impactante y es el de los empaques.

¿Qué uso le da su país a los residuos sólidos que producen los hogares?
Los residuos orgánicos se están convirtiendo en compost o en energía. Los residuos de construcción y de demolición tienen una segunda oportunidad como materiales de construcción para hacer carreteras. El granulado de las llantas se usa en azulejos, y el asfalto se usa como combustible en los hornos de fábricas de cemento. El papel, el cartón, los plásticos y el vidrio son reciclados para nuevos productos.
En Colombia, uno de los grandes retos es la disposición de escombros, que muchas veces se arrojan en cualquier ambiente…
En Holanda se reciclan entre el 85 y el 95 % de los residuos industriales, de construcción y de demolición; muchas veces unas empresas reutilizan lo que otras desechan. Las empresas tienen la obligación de prevenir la generación de esos residuos.

¿Cómo lograr que la gente se adapte al manejo de residuos sólidos y participe de los procesos domésticos e industriales?
Es clave crear una infraestructura de recolección de residuos accesible. En Holanda, los hogares recogen por separado papel, plástico y residuos orgánicos. Los contenedores para entregar el vidrio, textiles, plástico y papel siempre están cerca de la ciudadanía. Las alcaldías están siempre dispuestas a recoger grandes volúmenes de residuos y cada ciudad tiene las llamadas ‘calles ambientales’, donde ciudadanos pueden entregar su basura separada. En cada supermercado debe haber un contenedor donde los consumidores puedan entregar sus empaques plásticos.

¿Se debe castigar al ciudadano con multas u otros mecanismos si no recicla, o cree en el camino educativo y voluntario?
Es una estrategia mixta: se debe educar, informar y concientizar, pero se debe combinar con sanciones a quienes no se involucren. Aquí prima el interés general.

¿Cuál sería un buen camino para Colombia en el manejo de sus residuos?
Los rellenos sanitarios no son una buena opción para deshacerse de los residuos, sobretodo porque producen metano, un gas de efecto invernadero (a menos de que se use en la generación energética). La incineración y la generación de energía con basura puede ser un camino, aunque aquí hay considerar los costos; hoy la energía en Colombia es muy barata y hacerla con basura puede ser muy costosa y no sería un negocio rentable. Por otro lado, la disposición de la basura en rellenos es la más barata y por eso sigue reinando mientras no exista una opción mejor.

¿Cuál es el impacto de buenas políticas sobre residuos sólidos frente al cuidado del ambiente?
La prevención, la reutilización, el reciclaje y la recuperación del contenido energético de los residuos logran que la demanda de recursos naturales se reduzca. En Holanda se ha logrado que el gas originado por la descomposición de residuos orgánicos se use como combustible de los camiones de recolección de basura.

¿Sigue siendo la basura una oportunidad de riqueza?
Bien manejada puede ser tan valiosa como los minerales que se extraen del subsuelo, y sin generar enormes impactos ambientales.